Cataracte ou sclérose nucléaire?

Les cataractes et la sclérose nucléaire sont deux conditions qui affectent le cristallin, la lentille transparente située dans le centre du globe oculaire et qui sert à faire le focus.

Elles sont souvent confondues l'une avec l'autre parce qu’elles ont, à première vue, la même apparence.

La différence entre les deux tient du fait que les cataractes représentent une maladie du cristallin qui causent, entre autres, la perte de la vision, tandis que la sclérose nucléaire est un changement associé au vieillissement qui ne nuit toutefois généralement pas à la vision.

Le cristallin, dont la forme ressemble à celle d'un ballon de football, baigne dans l'humeur aqueuse et y est suspendu par de petits ligaments répartis sur son contour, dans une région appelée l'équateur.

Il est composé principalement d’eau (65%) et de protéines (35%), dont environ 85% sont solubles, c'est-à-dire dissoutes dans l'eau. Avec l’âge et la diminution de l’état de santé du cristallin, la proportion de protéines insolubles augmente à l'intérieur de ce dernier.

Puisqu'il ne contient aucun vaisseau sanguin, le cristallin dépend de l’humeur aqueuse pour rencontrer ses besoins métaboliques. Par conséquent, toute modification de la composition normale de l’humeur aqueuse aura un impact sur le métabolisme et la transparence du cristallin.

Tout au cours de la vie d’un individu, de nouvelles cellules de cristallin sont continuellement produites à son équateur puis sont transformées en nouvelles fibres qui forcent les plus vieilles vers son centre.

Plus les fibres sont compactées les unes sur les autres, plus le centre du cristallin devient dense et dur. L’augmentation de la densité du centre du cristallin apparait alors comme une zone floue gris bleu qui porte le nom de sclérose nucléaire.

Lors de cataracte, des opacités se forment à l’intérieur du cristallin. Cependant, ces opacités sont variables en termes d’étendues, de formes, de localisations, de causes, d’âge d’apparition et de vitesse de progression. Elles sont causées par une anomalie affectant l’une ou l’autre des fonctions du cristallin, soit :

• Sa nutrition;
• Son métabolisme énergétique;
• Son métabolisme protéique;
• Sa balance osmotique.

Ces changements ont un impact négatif irréversible sur la proportion des protéines insolubles dans le cristallin par rapport aux protéines solubles ainsi que sur l’équilibre biochimique à l’intérieur de celui-ci.

En temps normal, il y a toujours une petite quantité de protéines du cristallin qui passent à travers sa membrane et qui se retrouvent dans l’humeur aqueuse. Cette petite quantité de protéines n’occasionne normalement pas de réaction inflammatoire. Cependant, lors de cataracte avancée, les protéines fuient le cristallin de façon significative et engendrent une forte réaction inflammatoire dans l’humeur aqueuse.

Par conséquent, toute cette inflammation entraînera la dégradation des protéines du cristallin se traduisant par des changements visibles dans le cristallin. La conséquence finale de ces changements est la perte de la transparence du cristallin engendrée par la rupture de ses fibres, la mort cellulaire et la formation de fentes d’eau. Ce sont les opacités que l’on peut observer dans le cristallin.

Les cataractes peuvent rester stables pendant de longues périodes et ne pas interférer de façon significative avec la vision. Dans d’autres cas, lorsqu’il y a absorption de beaucoup de liquide dans le contour du cristallin, son opacification peut être complète et rapide.